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    她亲自执起红泥小炉上咕嘟作响的银壶，将滚水缓缓注入对面客人面前的越窑青瓷茶盏中。水汽氤氲，带着清雅的兰香弥漫开来。

    “还是你最爱喝的顾渚紫笋，”褚太后的声音在空旷的殿内响起，平和得不带丝毫情绪，甚至没有用“哀家”或“吾”的自称，“尝尝看，我这手艺，是否退步了？”

    坐在她对面的人依旧是一身半旧青衫，面容清癯，背脊挺直如松，目光沉静地看着眼前袅袅升腾的茶烟，半晌，才端起茶盏，浅啜一口。

    茶汤清亮，香气高锐，入口微涩，回味甘醇。火候掌握得极好。

    “太后娘娘手艺依旧精湛。”他放下茶盏，声音平稳无波。

    褚太后执壶的手几不可察地顿了顿。她抬眼，看向对面那个与自己血脉相连、却疏离如陌路的兄长，平静地唤道：

    “阿兄。”

    兄妹几十年，褚延宗太了解她了。了解她越是平静，内里可能越是惊涛骇浪。

    他放下茶盏，起身，走到殿中空旷处，撩袍跪下。他的脊背依旧挺得笔直，不曾因下跪而弯曲半分。

    “太后娘娘，”他的声音依旧平稳，“一怒而诸侯惧，安居而天下熄。您一怒，便是伏尸百万，流血漂橹。草民不知何处触怒天颜，今特请罪。”

    褚太后看着跪在冰凉金砖上的兄长，眼底深处掠过一丝极淡的痛色，旋即又被更深的寒意覆盖。

    她知道，他这是在怪她，怪她用他的学生、用书院的前程相挟，逼迫他再次踏入这座他避之唯恐不及的皇城。

    她闭了闭眼，再睁开时，语气软了几分，带着一丝近乎示弱的解释：“阿兄起来吧。你那几个学生，都好端端的在京城里，一根头发丝都没少。”

    褚延宗闻言，抬眼看了她一眼，那目光深不见底，似在衡量她话语的真伪。片刻，他终究是站起了身，重新落座，依旧沉默。

    殿内再次陷入寂静，只有更漏滴水，声声清晰。

    褚太后轻轻转动着自己腕上一只通透的羊脂玉镯，目光却落在褚延宗脸上，缓缓开口，抛出了一个石破天惊的问题：

    “裴籍是豫章王李晏之子。”

    不是问句。

    褚延宗端坐的身形纹丝未动，连眼神都没有丝毫闪烁，仿佛听到的只是一个无关紧要的名字。他平静地迎上褚太后的目光，声音没有任何起伏：“太后娘娘何出此言？草民不知娘娘在说什么。”

    褚太后笑了。那笑容极淡，却带着一丝被隐瞒的愠怒。

    她不再看他，而是将手边早已备好的一封密信，用两根纤细的手指，缓缓推到两人之间的紫檀木小几正中。

    “阿兄，”她的声音恢复了那种惯有的、带着倦怠的冷淡，“你我兄妹，何必如此？有些事，吾只是有所耳闻，风言风语，做不得准。吾也不想平白冤枉了人，更不想……让先帝在天之灵不安。”

    她顿了顿，指尖在光滑的信封上轻轻一点：“于是，吾便顺手，设了一个小小的局。想看看，这传闻究竟是空穴来风，还是确有其事。”

    褚延宗的目光，终于落在那封没有署名的信上，眉心几不可查地动了一下。

    褚太后继续道，语气明明没有丝毫变化，内容却字字惊心：“阿兄，你猜