第23章 糖业总局(2/2)
「随后的登船检查中，发生激烈交火。据目击的德国商船汉堡号船长证词，那是单方面的屠杀。而在随后的荷兰官方通报中，他们声称剿灭了一夥华人海盗，并遗憾地发现了……」
周馥深吸一口气，似乎那个名字烫嘴：
「发现了美国驻新加坡领事，阿道夫·斯图德的尸体。身中三枪，当场毙命。」
「什麽？！」
李鸿章猛地转过身，动作大得差点带翻了桌上的茶杯。他一把夺过电报纸，凑到灯下，一字一句地看，生怕漏掉一个标点符号。
「美国领事……死了？」
电报下面，附了盛宣怀的意见，此局诡谲，疑有嫁祸，然事实已成，美国必怒，英荷联盟恐破。
随后他写道，他倾向于这是一场南洋殖民地内部的权力斗争，有人安排安排刺杀了美国领事嫁祸，不是英国人就是美国人自己。
李鸿章的手指在颤抖。他的眼睛越睁越大，原本那种老迈丶疲惫的神态一扫而空，取而代之的是一种猎人看到猎物落入陷阱时的狂喜。
「哈哈！哈哈哈！」
李鸿章突然爆发出一阵大笑，笑得前仰后合，笑得眼泪都快出来了。
「天助我也！真是天助我也！」
他把电报纸狠狠地拍在桌子上，「海盗？有哪个海盗会顶着海军旗舰杀人？公海上杀了美国领事，这是向美利坚宣战！这是打了整个西方文明世界的脸！」
李鸿章在大厅里飞快地踱步，脑子转得飞快。
「前些日子，英丶荷丶法等四家公使轮番去总理衙门咆哮，逼着朝廷交出首恶，逼着咱们承认南洋那是华匪作乱，大举动兵。老夫这直隶总督府的门槛都快被他们踏破了！朝中那些清流，更是弹劾老夫养寇自重，勾结外藩。」
「老夫正愁这盘棋是个死局，无论怎麽走，都要得罪洋人，都要给朝廷惹祸。」
他指着那张电报纸，手指用力地点了点：
「可现在，局活了！」
「什麽华匪叛乱？什麽走私？在死了一个美国领事面前，全都不重要了！荷兰人现在是谋杀大国使节的罪人！美国那个新总统正愁国内乱子多，这一枪，正好给了他们向外撒气的藉口。」
「英国人最是势利，讲体面。你看吧，从明天起，英国人绝不会再帮荷兰人说半个字。他们若是再敢封锁海面，那就是跟美国人过不去，跟万国公法过不去！」
李鸿章站起身，背着手在屋内踱步，步伐沉稳有力。
「这南洋的浑水，终于被搅得让所有人都看不清了。」
「此事看似美国折了面子，内里却是他们获利最重，更可藉机插手南洋……能在英丶荷两国的眼皮子底下把领事送上死路，还能让美国人不得不咽下这个苦果去咬荷兰人。
这说明什麽？说明他在美国有人，有根基，甚至……他是美国某些势力在南洋的代理人。」
周馥在一旁也听得心惊肉跳：「中堂，您的意思是……这件事那个陈兆荣也有参与？」
「他是不是替美国人卖命并不重要。」
李鸿章摆了摆手，「重要的是，结果对咱们有利。现在，老夫不用再担心朝中压力，洋人逼宫。反倒是英国人和荷兰人，现在自顾不暇。」
「又给老夫争取了不少喘息的空间。」
「一个能让洋人互相撕咬的华人，哪怕是个乱党头子，对大清也是有用的。」
「以夷制夷……」
李鸿章咀嚼着这四个字，「好手段啊….好手段啊…」
他沉默了片刻，
「那个阿福，还关着吗？」
「回中堂，还在招商局后院，这几天倒是老实，没吵没闹。」周馥回答。
「嗯。」
李鸿章点了点头，「关了几天了？也该让他受点教训，免得一介商人摆不清自己的位置。」
他整理了一下衣领，淡淡地说道：「去，把他带过来。别走后门了，走正门。给他换身乾净衣裳，准备点热茶点心。」
「中堂，您要见他？」
「见。」
「不仅要见，还要好好谈谈生意。」
李鸿章坐回太师椅上，拿起那份电报，
「现在的陈九，已经不是那个惹祸的反贼了。他现在是一把插在荷兰人肋骨上的尖刀，也是咱们北洋手里的一张好牌。这张牌，老夫得把它抓在手里。」
「现在的陈九，朝廷不能认他，但老夫……得用他。」
「既然他想搞官督商办，想披这一层皮，老夫就给他这一层皮。但他得明白，这皮披上了，就得给老夫吐出肉来。」
「北洋的船，正缺银子买煤。」
「告诉这个阿福，老夫这几天公务繁忙，让他久等了。既然他是来谈生意的，那就按生意的规矩来谈。」
「还有，」李鸿章突然想起了什麽，
「把之前那个吴子登送回来的留美幼童名单拿来。陈九既然这麽喜欢跟美国人打交道，那老夫就送他一份礼。」
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天津，直隶总督府，二堂签押房。
阿福被带进来的时候，神情虽然有些憔悴，但眼神依然透着股精明。
显然已经察觉到了待遇的变化——从阶下囚到座上宾，这中间的跨度，往往意味着局势的巨变。丶
走进签押房，他看到李鸿章端坐在大案后，手里拿着一本书，似乎正在研读。
他不敢怠慢，趋步上前，大礼参拜：「草民阿福，叩见中堂大人。」
「起来吧。」
李鸿章的声音听不出喜怒，但比几天前周馥抓他时那种肃杀之气，少了几分。
「这几天，在招商局住得可还习惯？」李鸿章放下书，端起茶盏，漫不经心地问了一句。
阿福心里咯噔一下。住得习惯？那是人住的地方吗？但他是个聪明人，知道这是李中堂在给他台阶下。
「回中堂，草民……住得甚好。感谢中堂大人的保护。」
「几日前，英荷两国公使逼宫，要朝廷严惩南洋乱党。中堂若那时见草民，便是坐实了勾结之罪，草民必死无疑。中堂将草民严加看守，实则是对外表明态度，将草民与南洋局势切割，留待后手。」
「是个明白人。陈九会用人。」
李鸿章满意地点了点头，「坐吧。」
阿福告罪，斜签着身子坐半个屁股，以示尊重。
待阿福坐下，李鸿章端起茶盏，轻轻撇去浮沫，语气变得漫不经心。
「你这次呈上状子，是想跟本堂谈谈糖业总局的事儿？还有远洋贸易？」
阿福立刻起身，
「是！九爷说了，南洋虽远，心在中华。我们在海外虽有些许基业，但终究是无根之萍。九爷愿以官督商办之法，在天津设立糖局，并在招商局旗下设立南洋运务。愿为北洋，每年纳报效……三十万两。」
说到这个数字，阿福特意加重了语气。
李鸿章展开之前阿福递进来的文件，目光扫过那些字句。字写得一般，但这字里行间透出的利益，却是实实在在的。
「三十万两……」
李鸿章轻哼一声，把信扔在桌上，发出「啪」的一声轻响。
大清全年收入约8000万两白银，其中最重要的就是厘金（商业税）和海关收入（洋关税），仍在快速增长。
而官督商办的企业，成规模的，仅有三家，轮船招商局（1872年创办），开平矿务局（1878年创办），天津电报局（1880年创办）。
其中仅有轮船招商局正在盈利，一旦这个天津糖业总局真的能尽快成立，一年缴税30万两白银，这是莫大的成功。
这也是他此时一见时机好转就迫不及待面见阿福，甚至为此不惜得罪清流派官员的原因。
自从面见完夏威夷国王之后，他就更加清楚陈九此人的商业能量。
他在檀香山的华人总会，名下是真的有大批甘蔗种植园的，这不是一个需要批款筹建的企业，而是一个有能力快速盈利的钱袋子，只要他肯开这个口。
他名下的淮军，一个普通正勇（正规战斗兵）一年不过50两饷银，30万两白银，能养6000个正规军。
「陈九的口气不小。他以为这大清的官帽子，这北洋的招牌，是用银子就能买来的吗？」
阿福心头一跳，正要解释，却见李鸿章摆了摆手。
「不过，本堂也知道，你们在外洋不容易。英荷夷人性情贪狡，绝非易与之辈。」
「你们想借官督商办的名头，无非是想在海外行事方便，想让朝廷给你们做个靠山，让洋人投鼠忌器。这心思，本堂清楚。」
他目光死死盯着阿福：
「但这天下没有白吃的饭。你想借大清的势，就得给大清解难。」
「中堂请示下，九爷说了，赴汤蹈火，在所不辞。」
「哼，赴汤蹈火倒不必。」
「本堂要的是实实在在的东西。」
「天津糖业总局，本堂准了。本堂会派个候补道员去挂个督办的虚衔，具体的生意丶人事，你们自己做，本堂不插手。但税银，一分不能少，且要直接入北洋海防捐的帐目。」
「第二，那个远洋贸易公司……名字太招摇，挂在轮船招商局名下。船还是你们的船，人还是你们的人，但旗号，得挂我北洋的龙旗。」
说到这里，李鸿章的眼神变得深邃起来，声音也低沉了几分。
「这第三……也是最重要的一条。」
他从案头的一堆文件中，抽出一份名单。那纸张已经有些发皱，显然被翻看过无数次。
「这是前些日子，被吴子登那个蠢货遣送回来的……第一批留美幼童名单。」
提到这件事，李鸿章的脸上也不禁闪过一丝难以掩饰的痛惜与愤懑。
「陈九不是在外洋事务繁重吗？他不是需要人手吗？」
「本堂可以做主，从这些还没来得及安置的学生里，拨出来一批，以观后效。名义上，是派往招商局分局和糖局充任随员丶工师（技术员）。」
「你告诉陈九，这些人，我交给他了。」
李鸿章盯着阿福，「让他给老夫好好用！别让他们的一身所学荒废了！」
「你们在美国就妄图对这些幼童施加影响力，别以为老夫不知道！」
「人可以给，但是每多挑一个人，这税银就得跟着涨，用多用少，你们自己酌办！」