第66章 北上南下(1/2)
他立于船首，望着天际线那抹土黄，那是华北平原与海河入海口。
泥沙滚滚，近海的水都浑浊异常。
作为在新加坡出生的第三代福建商贾，陈逸轩早已习惯了南洋那清澈碧蓝的海水，眼前这片苍茫萧瑟的景象，让他心中生出一丝莫名的压抑。
「昌瑞号」是一艘典型的福建福船，底尖上阔，首昂尾高，吃水深，稳定性极佳，足以抵御远洋的风浪。
但为了与洋人的快船竞争，陈逸轩的「永昌商号」早已为其换装了西式的帆索和导航仪器。即便如此，当一艘冒着滚滚黑烟的轮船从旁驶过时，那巨大的明轮搅起的浪涌依旧让「昌瑞号」颠簸不已。
陈逸轩认得，那是李中堂创办的轮船招商局的船。
在这片海域，传统的木制帆船早都没落了。
船行至大沽口，景象愈发复杂。
岸边，新建和加固的炮台森然矗立，冰冷的炮口遥指海面，这是直隶总督李大人「自强」洋务的成果。
然而，港口中穿梭的不仅有招商局的轮船和传统的漕运沙船，更有悬挂着米字旗丶三色旗和星条旗的各国商船。
这里早已不是封闭的家天下了。
一名当地的引水人被小船接上了「昌瑞号」，在他的引导下，福船小心翼翼地驶入蜿蜒曲折的海河河道。
河水愈发浑黄，两岸景物也渐渐清晰。
最先映入陈逸轩眼帘的，是沿河北岸，一片片风格迥异的西式建筑拔地而起。
先是天津英租界，维多利亚风格的洋行丶货栈和住宅，
一条平整的石板路沿河铺开，被人称为「维多利亚道」。
间或可见高耸的教堂尖顶，以及戴着红色缠头丶身材高大的印度巡捕在巡逻。
紧接着是法国人的紫竹林租界，建筑风格更为华丽。
这些租界拥有自己的行政丶司法乃至警力，俨然是国中之国。
到今年，距离天津首次被迫开辟租界已有近二十年之久，洋人已经深入到这里的方方面面。
「昌瑞号」缓缓驶向三岔河口附近的华人码头，这里的河岸是泥泞的，低矮的青砖瓦房丶庙宇和会馆杂乱无章地挤在一起。
码头上人声鼎沸，成百上千的苦力赤裸着上身，喊着沉闷的号子，将一包包货物从驳船上扛到岸上。
船只最终在指定泊位下锚。
不久，一艘挂着黄龙旗和海关旗的小船靠了过来。
登船的并非穿着补服的清朝官员，而是一名高鼻深目的英国人，身后跟着一位穿着长衫丶会说流利英语和官话的中国文员。
他们天津海关的关员。
那位洋员一丝不苟地核对了「昌瑞号」的货物清单，计算着应缴的关税。
陈逸轩第一次来天津港交割，但心里也明白，这个国家的部分经济主权，已然掌握在了洋人手中。
他去过上海，也听父亲提起过，早年间，由于外国商船太多，也因为太过腐败，上海道台无法有效管理上海海关，导致关税徵收陷入瘫痪。
为了恢复秩序和税收，上海的英丶美丶法三国领事与地方政府协商，决定由外国人代管上海海关。
事实证明，这种由外籍人员管理的模式非常「高效」且「清廉」。
他们引入了现代化的报关丶查验和会计制度，使得关税收入大幅且稳定地增长。
清政府很快就发现了这一模式的巨大好处。
收入不仅稳定可靠，而且十分清廉。在不断需要支付战争赔款和支持洋务运动的时间，这笔钱至关重要。
不仅如今，由外国人居中管理，大大避免了外交争端，还能让全国各口岸的海关管理和关税徵收标准得以统一。
于是，大手一挥，全国各口岸的海关管理，关税徵收全都交给了英国人赫德建立的总税务司。
天津，这座李鸿章倾注心血打造的洋务运动北方中心，跟他想像的完全不一样。
海河一侧是整洁而强大的租界，另一侧是混乱且苦难的城区。
对比，太过明显了些，让人心颤。
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在通信不方便的年节，将价值数万两白银的货物运抵一个陌生的港口再寻找买家，无异于一场豪赌。
永昌商号的生意，建立在更稳固的基础上：信誉丶网络和一种新兴的丶介于中西之间的商业秩序。
他没有去喧闹的估衣街或针市街，而是换上一身素雅的丝绸长衫，乘坐一辆在天津已不算罕见的东洋车（人力车），径直前往英租界的维多利亚道。
马车驶过平整的碎石路，路旁是高大的白蜡树和新安装的煤气灯柱。
最后在一栋三层高的维多利亚式红砖建筑前停下。
这里是英商「怡和洋行」在天津的分行，一掌控着华北进出口贸易。
推开厚重的木门，室内光线充足，英国职员在各自的隔间里安静地工作。
陈逸轩要见的人并非高高在上的洋人大班，而是这座分行真正的权力核心之一——刘买办。
刘买办，四十馀岁，身材微胖，面容精明。
他穿着一身质地上乘的袍褂，态度和蔼。
刘买办不仅是洋行的雇员，他本人也经营着自己的生意，甚至可以动用洋行的资金进行周转。
这些华人买办手里的权利相当大，陈逸轩不敢得罪，恭恭敬敬地行礼。
这些人依附于外国资本却又自成一派，是国内新兴的商人一派。
这笔交易的意向，早在数月前便通过新加坡与天津之间的信件往来敲定。
今日的会面，是最后的验货与交割。
「陈老板，一路辛苦，」刘买办亲自为他沏上一杯茶，语气熟稔，「南洋的风信可还顺？」
「托刘兄的福，一路平安。」
陈逸轩喝了一口茶，开门见山，「货已到港，随时可以查验。」
很快，从「昌瑞号」上取来的货样被一一呈上。
刘买办的夥计们手法娴熟地打开木箱和麻袋。
首先是来自马来半岛霹雳州的锡锭，这是北方军械厂和手工业作坊的必需品。
接着是苏门答腊的黑胡椒和马鲁古群岛的丁香。此外，还有二百包从新加坡转口的曼彻斯特棉布，都是利润丰厚的商品。
刘买办亲自上手，拈起一撮胡椒，嗅了嗅，又用小锤敲了敲锡锭，听其声响。验货过程一丝不苟。
他满意地点点头：「陈老板的货，信得过。」
货款总计三万馀海关两，如此巨额的交易，不可能用成箱的现银交割。
刘买办开出了一张天津「蔚丰厚」票号的银票，凭票可以在京丶津丶沪等各大商埠兑现。另外一部分，则通过本地的钱庄转帐，陈逸轩拿到的是钱庄开出的庄票。
交易完成，刘买办设宴款待。
席间，他谈及了北方的时局，语气中带着一丝忧虑：「陈老板，如今生意虽好，但这天津城内外，不太平。从山西丶河南那边逃来的灾民，数都数不清。中堂大人虽已下令开仓放粮，各省也在协饷，但这旱灾实在太凶，是二百馀年未有之灾啊。」
陈逸轩礼貌地应和着，心中却不以为然。
他走南闯北，见过的饥民流寇不计其数，早已习以为常。
报纸上虽然闹得凶，但如今国内遍地都是灾祸，谁又可怜谁？
此刻，他满心盘算的，是如何将这笔巨款换成北方的药材丶皮货和杂粮，再运回南方，完成这趟贸易的闭环。
完成了商业上的要务，陈逸轩本打算在城中的会馆稍作休整，便着手采购回程的货物。
然而，当他走出英租界的边界，想去城里找点乐子庆祝一下，却立刻发现了不对劲。
租界边缘的道路还是石板铺就，可再往前走，便成了坑洼不平的土路。
空气中到处都是一种令人窒息的死人味。
天津老城墙外是连绵不绝的「灾民棚」。
那根本不能称之为居所，只是一些用破芦席丶烂布条丶碎木板和泥块搭成的低矮窝棚，密密麻麻，无穷无尽。
无数的人就蜷缩在这些窝棚里，或者乾脆就躺在路边，一动不动。
陈逸轩强迫自己直视那些「人」。
他们已经失去了人的形态，更像是一具具披着破布的骷髅。
他们的皮肤乾瘪蜡黄，紧紧地包裹着骨架，腹部却因长期营养不良而病态地鼓胀着。
眼睛深深地凹陷在眼眶里，眼神空洞，没有愤怒，没有悲伤，只有一片死灰般的麻木。
更让他心胆俱裂的，是路边不时出现的「人市」。
一些尚有几分力气的男人，将自己的妻子或女儿领到路边，木然地等待着买主。
那些女孩，不过十岁上下，穿着遮不住身体的破衣，脸上没有泪水，只有与年龄不符，令人心碎的平静。
她们的价钱，或许只是一袋能让家人多活几天的杂粮。
这种卖妻卖子的惨剧，无处不在。
请来的本地跟班小声解释，人贩子们甚至会「百十成群」地驱赶着这些从山西丶河南逃难而来的妇女，一路南下贩卖。
在一片相对空旷的场地上，他看到了一个官府或善堂设立的粥厂。
一口巨大的铁锅里熬着稀可见底的米汤，与其说是粥，不如说是米水。
灾民们排着长长的丶悄无声息的队伍，每个人手中都捧着一个破碗，或者乾脆就是一块瓦片。他们默默地等待着，领取那份只能吊住性命的流食。
陈逸轩走近粥厂，试图从施粥的人口中了解更多情况，却被跟班死死拉住。
跟班叹了口气，指着不远处的一片空地说：「陈老板省省善心吧….可不敢再往人堆里挤了。前年，就在那边的保生粥厂，也是这样搭的棚子，收留了几千个妇孺。夜里走了水，火借风势，棚子一下子就烧起来了……唉，两千多条人命，活活烧死在里面，哭都哭不出来啊！」
陈逸轩猛地打了个寒颤。
天津港内停泊着能够通达四海的轮船，电报线路可以将信息瞬息传至千里之外，怎麽会如此？
他自己刚刚不就挣了钱，一个如此繁盛的跨国的商业体系，怎麽会对近在咫尺的人间惨剧无动于衷，或者说无能为力？
官府呢？洋务派呢？
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陈逸轩精神恍惚，让车夫带自己又走远了些。
「老板，使不得啊！」
跟班一把拉住他，「城外再远处那些人，眼睛都发绿，早都疯了！」
陈逸轩面色沉重，摆了摆手，强硬带着几个忠心的夥计要去看看。
几个夥计有些害怕，紧了紧随身的兵刃。
他不知道自己为什麽要去，去车马行租了几匹马，去城外的村子看看。
大地尽是土黄色，几乎看不到一点点绿，连树几乎也没有。
他的目光被远处几个蠕动的黑影吸引。
那是一些人形的生物。
他们披着分辨不出颜色的破布，佝偻着腰，用手指在泥地里疯狂地挖掘着，找到什麽东西便迫不及待地塞进嘴里。
他朝那几个挖掘的人影行去。
他们似乎没有察觉到他的靠近，全部的注意力都在那片了无生机的土地上。
陈逸轩走近了，才看清他们在吃什麽——草根，混着泥土的草根。其中一个老者，牙齿早已掉光，正用牙龈费力地磨着一块不知道是什麽的东西，嘴角流下混着血丝的涎水。
看到陈逸轩这个衣着光鲜丶面色红润的「闯入者」，他们停下了动作，抬起头。
这些人皮肤是灰黑色的，紧紧地包裹着颧骨，眼窝深陷下去，只剩下两颗混浊的丶燃烧着幽绿火焰的眼珠。
他们看着他，没有贪婪，没有祈求，甚至有一种野兽般的审视。
陈启源的心被这眼神刺得生疼。
他下意识地后退了一步。
大灾之年，易子而食。他是听过的。
这不是人，这已经是鬼了。
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天刚刚摸黑，他骑马去了位于城南的广肇会馆。
这里是粤商和闽商在天津的聚集-->>
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