第40章 奉命北上(2/2)
申屠嘉勒住马，看着流民争抢乾粮的模样，眉头紧锁，沉声道：「若军中粮草充裕，当多接济些。只是此次路途艰险，乾粮需省着用，不然遇突发情况，怕是难撑。」 他说话直来直去，不似旁人那般只会附和，果然刚直。
周昌愣了愣，随即点头：「申丶申屠队率说得是，是丶是我考虑不周。」
「申屠队率，你入军也好几年了，为何到现在才升队率？」 途中歇息时，审食其问道。
申屠嘉坐在草地上，擦拭着手中的强弩，如实答道：「回侍郎，末将入军五年，大小战事也参与过不少，论战功不算少。只是性子太直，当年有个校尉虚报战功领赏，我当场揭穿，得罪了人；后来又因不肯帮上司私吞军粮，被排挤了好几年。儒生先生曾劝我，『直则不媚，刚则易折』，可我总觉得，当兵就得守规矩丶讲良心，不能苟且。」
周昌闻言，赞许点头：「你丶你做得对！军丶军中最忌虚报冒领丶中饱私囊，就丶就该像你这样，守丶守得住本心！」
申屠嘉憨厚一笑，虬髯遮掩下的脸庞露出几分腼腆：「末将只是做了该做的。能因守城立功升队率，已是大王恩典，不敢奢求更多。」
队伍行进了两日，第三日午后，远远望见荥阳城楼的轮廓。审食其勒住缰绳，抬眼望去，心中却是一愣 —— 记忆中被楚军重重围困的荥阳，此刻城外竟不见一兵一卒，只有大片残破的营垒遗迹，散落的兵器丶折断的旌旗与发黑的篝火灰烬，显然楚军已撤离多日。
「楚丶楚军呢？」 周昌也发现了异常，语气中带着几分诧异与急切，下意识地握紧了腰间长剑，口吃因激动更显明显。
申屠嘉眉头紧锁，抬手示意队伍停下，对身旁几名斥候吩咐：「速去探查四周，务必摸清楚军去向！若发现楚军残令或标识，即刻取回！」
斥候领命，策马向荥阳城外的营垒遗迹奔去。不多时，一名斥候疾驰回报：「回三位大人，城外营垒皆是空的，楚军像是有计划地撤离，营中没有留下粮草与伤员，只有些废弃的器械。
审食其目光远眺西方，成皋方向隐约有烟尘缭绕，隐约可见成片的营帐轮廓与飘扬的楚军旌旗。他心中了然，对周昌与申屠嘉道：「项羽东击彭越，必是临走前将荥阳外围的楚军全部召回，收缩兵力坚守成皋。成皋是咽喉要地，他断不会轻易放弃。」
周昌顺着他的目光望去，果然见成皋方向军容严整，心中稍定：「如丶如此说来，家丶家兄与荥阳守军暂时无虞。楚丶楚军收缩兵力，虽丶虽能稳固成皋防线，却丶却也解开了荥阳之围，倒丶倒是给了我们可乘之机。」
申屠嘉补充道：「楚军撤离时军令明确，秩序井然，绝非溃败。成皋守军必然加强了防御，且大概率会派斥候巡查周边，我们前往荥阳需放缓速度，避开可能的巡查路线，避免不必要的冲突。」
说话间，荥阳城门方向传来动静。城楼上的守军发现了他们的身影，起初颇为警惕，纷纷搭箭上弦，待看清汉军旗帜与服饰，又望见周昌的身影，才放下心来，城门缓缓打开，一队守军簇拥着一名将领快步出城迎接。
「二弟！」 那将领身着残破铠甲，面容疲惫却眼神坚毅，正是周昌的兄长丶御史大夫周苛。身后跟着枞公等几名荥阳守将，皆是满脸风霜，铠甲上布满刀痕与箭孔，显然经历了长久的苦战。
「兄丶兄长！」 周昌翻身下马，快步上前，一把握住周苛的手，眼中满是关切，声音因激动而颤抖，口吃愈发明显，「你丶你受苦了！」
周苛哈哈大笑，声音带着几分沙哑：「能守住荥阳，能等到大军消息，这点苦算什麽！」 他目光转向审食其，躬身行礼。
审食其与申屠嘉翻身下马，拱手还礼：「周大夫丶枞将军，诸位将士，辛苦你们了。大王念及诸位坚守孤城，劳苦功高，特派我等前来传旨嘉奖。」